浮生若梦
姜雨花了近半年时间，勉强扭转镖局亏损局面。也就是说，他们贴钱帮人运货。途中货物发生损伤、遗失情况，都需要往里亏一大笔钱。在这样不近人情、不惜代价的赔偿中，逐渐建立信誉，卷死了一票同行。没人比他们更狠。
当主顾渐渐多起来，姜雨手底下的人才看见了一点点曙光，看到希望，他们所付出的辛劳，承受的委屈，是有回报的。大家听从她的命令，却并不理解事情本身的意义。她不需要解释。很快，所有意义将不言而喻浮现出水面。
在那之前，只需要不遗余力，孤注一掷。
“三姑奶奶。”阿狗一大早带着消息来找姜雨。他脚步匆忙，推开院门。姜雨正蹲在一块水磨石前面磨刀。阿狗走到她身后，道：“昨天的事情查清楚了。”
“说。”姜雨舀了一瓢水，冲去刀背上的铁锈。
“那群蒙面悍匪蹲在草里，埋伏一天一夜，趁着我们押镖队伍在河边休整。趁机偷袭，截了我们三头驴，一匹马。板车上的胡椒几乎全撒了。只救回来一小袋。我们这边伤了两个兄弟。他们那边死了一个，活捉两个。其他的跑到山沟里去了，还没找到。昨夜我审问那名劫匪，他不肯透露受谁指使。打了一顿，他才道出实情。”
“和我猜得一样吗？”姜雨镇定自若地听着。
“一样，”阿狗道：“他们不是流寇，而是其他镖局派来的。”
“做事情拖泥带水，都干了劫匪的行当，不敢下死手。反倒被我们的人活捉。一看就不是我们的老冤家干的。”姜雨昨天听到回报，大致有了判断。
这附近土匪颇多，他们字号最大，人多势众。其余小山头见到青龙寨都绕道走。陆续碾压兼并，所剩无几。平白无故冒出一帮愣头青，反把同舟镖局给劫了。传出去岂不可笑吗？
“他们眼红，我们把控咽喉要道，抢占他们的买卖。”
“买卖就在那里，谁有本事谁吃下。”
姜雨把刀翻过来磨，“自己不成器反怪别人胃口大。”
阿狗斟酌道：“老大的意思是，给他们一点教训。但五爷说，得饶人处且饶人。您觉得呢？”
从前土匪打劫镖局，现在镖局打劫土匪。
风水轮流转。
老大和五爷对应着新旧交替的两条思路，或者直接出一口恶气。或者忍一时阵痛，彻底洗白。选择权来到姜雨手中。姜雨把刀立起来，看着透明水珠从雪亮的刀锋上滑下。院内风起云涌，吹动二人衣袍。阿狗站在她的背后，等待答案。他只听三姑奶奶的。
姜雨道：“人不犯我，我不犯人。”
阿狗笑起来，三姑奶奶就是三姑奶奶，不吃哑巴亏。“我这就去安排。”
摊上大事的这家镖局名叫来福镖局，一听名字，像个西洋哈巴狗。
不到两天功夫阿狗便将这家镖局的底细挖了个底朝天。拢共百来号人，老板从北边来，靠山也在北边。强龙不压地头蛇的道理人人皆知，可来福老板气性比较大，别人煽风点火，怂恿他出头。他一上来就点马蜂窝。真当同舟镖局是吃素的。姜雨准备让他们吃个教训。
阿狗一番部署，敲定人手，重干老本行。
这次点兵点将，控制在相当小的规模内。选了不到二十个人，姜雨亲自领头。不少人毛遂自荐，被她驳回。此次安排目的是亮刀，不是泄愤，用不着那么多喽啰出山。人数越多，越难控制。万一引起朝廷注意，以为他们又要血战一场，得不偿失。
时机也选得很巧妙。
来福镖局有一批货，是贴着山涧走的。为了赶时间。他们模仿同舟镖局才走的路线，贴近几处山庄。姜雨原本是睁一只眼闭一只眼。只要他们没别的心思，偶尔借道一两回可以谅解。但他们镖局内部似乎各行其是。老板一面派人偷袭了同舟镖局的队伍，一面又有队伍从他们眼皮底下经过，来回相差不到两天。
或许是来不及传递消息，让姜雨他们有机可乘。
来而不往非礼也。
姜雨蹲守山头，不到半日，守株待兔。
路上挖坑做埋伏，逼停商队，折马腿，趁其混乱，流矢纷至沓来。行伍四散逃窜，阿狗率人两面包抄夹击。端了一锅饺子。刀剑相逼，那群人走投无路，纷纷下跪求饶。一时哭爹喊娘声络绎不绝。姜雨策马而出，手持缰绳，望着车队上盖着的大包小包。
她随手一挑，刀尖滑破外面一层粗布。
五颜六色的绫罗绽放成花。
阿狗道：“领头的说，是孟家的货。”
姜雨道：“那可真不巧了。”
孟尚谦不跟同舟镖局合作，结果他的货还是落到了他们手里。狭路相逢，冤家路窄。姜雨大获全胜，把货留下。人不要。敲打一番后，阿狗压着人分批次放掉。自从同舟镖局步上正轨，他们如今也不怎么杀人了，给各家留一点情面。
这是五爷竭力推崇的做派。
别把事做绝……
在土匪中，多么苍白无力的一句规劝。如果天灾人祸都留有一线余地，如果当年十万流民得到妥善安置，山上怎会聚集这么多土匪。如果张秀臣愿意给他们一条活路，又何至于两败俱伤，不死不休。每个人的命运都踩在悬崖利刃之上。没有人肯退，没有人敢退。
因为唯一的后路就是万丈深渊。
姜雨打马前行，满载而归。身后众人面带喜色，一如多年前快意恩仇、豪气干云。共同摔碎酒碗，结拜兄弟，宣称义字当头。青龙寨永远只劫富人，不劫穷人。这一目标贯彻至今二十余年，无人敢犯，靠的是老大的威信。如今又补了一条新的。
能不杀人则不杀人。姜雨定下来的。她想做的事情，是给那悬崖边缘的后路垫一垫土，扩宽一些。他们没有余地，处处受制。死了便死了。只希望后来人的路能宽阔广袤，通向光明……
行了一段路，到达他们自己的地界。
接应的人来了。
路边垂柳稀疏，姜雨勒住缰绳。骏马停下了脚步。微风吹动柳丝徐徐，露出一条山谷中奔流的长河。水光粼粼，晃动人眼。
“看，是阿桥他们。”阿狗忽然道。
巧了吗不是，同舟镖局的船刚好经过。众人纷纷起身，看向了水面驶来的大船。阿桥站在船头。船上载着满满当当的货物。他们都看见彼此。阿桥抓着草帽举过头顶，朝姜雨疯狂招手。
姜雨眺望大船，面带笑意。
阿狗喊道：“别乱蹦了，当心掉水里！”
阿桥也冲他们大喊：“才不会，稳着呢。”
又一个人喊他钓条鱼回来吃。
阿桥说天天吃鱼，吃不腻……
一人说让他赶紧戴上帽子免得晒黑娶不到媳妇。
阿桥立即戴上，挡住日头。
他是这帮糙爷们里最爱美的少年，大家有事没事喜欢调戏他两句。阿桥不落下风，阿狗拉偏架，让大家别笑了。再闹下去，兴许阿桥真的会从跳下船游过来跟他们打一架。两拨人有来有回地闹着。不一会儿，船顺流而下，很快声音也听不见了。
不清晰的回声在山谷间游荡，分不清彼此。沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。他们分道扬镳，各自忙去。姜雨穿过密密麻麻的柳树，走向山外没落的夕阳。
明日晨曦将从他们背后升起。
……
姜雨忙完回家，带着战利品推开门。她踮起脚，从一众草药中跋涉，仿佛走在深山老林当中。“这都什么乱七八糟的往家里堆？”
“草药啊。”孟留真从草堆里钻出来。
“你把山都薅秃了。”
“我又忙，没工夫上山采药。你提议说找村民收，结果他们一天挖了这么多。我怎么好出尔反尔。”孟留真也有点郁闷，“我只好全部收下，。”
“我让你收干草药，你收湿的。晒干了得少多少水分。”姜雨笑道：“你大哥那么会做生意，你倒是竟干赔本买卖。”
孟留真无从反驳。第一次没经验，下回再收干的吧。他帮她卸下战利品，全是缎子。
“这是……”他看出不对劲，“孟家的货。”
“能摸出来？”姜雨诧异。
“绸缎上面的花纹标了记号，只有我们自己人认得。”孟留真摩挲花纹，分辨了一会儿，道：“这是庄子里才收上来，市面没有的新品。”
姜雨道：“为什么加记号？”
孟留真道：“怕人打着孟家的招牌，用假的混淆，以次充好。”
这倒是个好办法。放在镖局也能用得上。队伍里要弄个旗子，人手一个牌子，一批货货直接对应上一个次号。井然有序，便于追究，职责分明。她从中得到新的灵感。孟留真却起了疑心，问道：“你这些绸缎是从哪里来的？”
姜雨笑而不语。
孟留真立即会意，反问道：“你又抢我大哥？”
姜雨道：“撞上了，不能怪我。”
他们这次打的是来福镖局。谁让孟尚谦倒霉，刚好找这帮倒霉鬼押镖。孟留真有些不高兴了，道：“你的那些事我没打算插手。就算看在我的面子上，也不该如此。”
姜雨解释道：“这批货能值几个钱，伤不了筋骨，至多吃个教训罢了。他既然不跟我们合作，自己绕远路，就应该承受竹篮打水一场空的风险。正是看在你的面子上，我才放任他的货走了半年顺风顺水。不然他真以为自己运势滔天，回回稳操胜券。”
又来了，兜兜转转，这两人又要斗上。
孟留真无奈道：“你们就不能好好的吗？”
姜雨道：“我是为了你，才给他机会。”
孟留真道：“他也没挑事。”
姜雨道：“如今我们同舟镖局渐渐坐大，也算有点名气。上回同叔赴商会的宴席，连商会会长都要给他几分颜面。你大哥却不搭理。他眼高于顶，看不上我们泥腿子出身，我倒要看看他什么低头求人。”
孟留真想了想，不能这样下去，道：“我写一封信给他，从中说和。”
姜雨笑道：“不怕他知道你跟我一块，又把你抓回去？”
孟留真有几分底气，道：“我心在哪，人在哪，他抓不走。”
姜雨既然说给他听，坦坦荡荡。意味着两个人之间没什么好隐瞒。她摘去孟留真发间几片草叶子，道：“用不着你。区区一个孟尚谦都拿不下，日后碰到更大的硬茬，镖局该怎么应对呢？对付他的办法太多了。”
孟留真有一些话不得不交代，道：“你……”
姜雨知道他要说什么，道：“放心。我们是要把他变成主顾。我们从不伤害主顾，只想从主顾那里挣钱。明白了吗？”
孟留真的心这才落回肚子里。他思考了片刻，“好，我信你。”
小雨说不会就不会。
姜雨扒开一堆草药，翻出把椅子。
孟留真大惊：“你坐到刺蒺藜了！”
姜雨弹起来。
孟留真从草药堆上爬过去，一边笑一边又心疼，道：“怎么都不看。”
姜雨龇牙咧嘴：“埋伏我呢。”
孟留真道：“自己坐的，也赖我。”
姜雨掐着他的脸蛋，胡搅蛮缠道：“当然赖你。”
“让我看看扎哪了。”孟留真任由被掐，手顺着她后腰往下探去。带刺的草藤正挂在她裤子上。用手捏着尾巴，轻轻拽下，扔到一边去。姜雨才从紧绷的状态松懈下来。身上那只手却不安分。这里摸一下那里摸一下。
“疼不疼，这里呢？”他一面问一面探索。
“跟我耍流氓？”姜雨反攥着他的手。
“帮你找刺。”
“看看你弄得乱七八糟的，”姜雨找不到下脚的地方，道：“今晚上我那去。”两人在孟留真这边睡得比较多，因为方便。
孟留真看着满屋草屋，一时犹豫，他打算今晚通宵干活，把屋子恢复成井然有序的模样，否则根本睡不着觉。“这儿还没收拾呢。”
姜雨道：“明天再弄，急什么，有我着急吗？”
相比起来姜雨还是比较重要。
孟留真想了想，找出一件换洗衣裳，带在包里。他们俩从屋里爬出去，总算呼吸到了一点新鲜空气。漫天星辰寥廓，马儿在院门口吃草。孟留真问道：“走路去吗？”