舰队自克里特岛转向北上，不过数日，一片连绵起伏的陆地轮廓便出现在海天尽头。
伯罗奔尼撒半岛。
希腊文明的摇篮，斯巴达人的故乡，如今，却是拜占庭帝国在欧洲大陆上最后几块残存的领土之一，被土耳其人、威尼斯人和热那亚人包围的孤岛。
随着旗舰宝船缓缓靠近，岸上的景象愈发清晰。零星的村庄依山而建，房屋大多是石头砌成，简陋而坚固。但许多屋顶已经塌陷，田地也大片荒芜，在强烈的日光下，透着一股难以言说的破败。
这里，感受不到任何帝国的余晖，只有黄昏的寂寥。
“殿下，看旗帜！”
一名亲卫指着远处一座矗立在海岬上的简陋石堡。
一面残破的紫色旗帜在海风中吃力地飘扬。旗帜的底色，是罗马皇帝专用的骨螺紫，虽然历经风雨已褪色得厉害，但那份独一无二的尊贵依旧顽强地残留着。
旗帜中央，绣着一头金色的双头鹰。
巴列奥略王朝的纹章，罗马帝国的象征。
朱高煦的心脏猛地一跳。他穿越而来，见识过大明的龙旗，葡萄牙的十字，格拉纳达的新月，甚至自己还设计了一面龙鹰的旗帜。但没有任何一面旗帜，能像眼前这面破旧的紫色双头鹰旗一样，让他这个精神上的罗马人感到如此强烈的冲击。
这就是他此行的目标，他朝圣之旅的终点。
然而，当伯罗奔尼撒半岛上那些稀疏的拜占庭居民，看到海面上那支庞大的舰队时，他们的反应却不是好奇，而是恐惧。
十五艘船只！其中五艘，更是巨大。
更让他们感到惊骇和亵渎的，是那些船只上悬挂的旗帜。
鲜红的底色，上面同样是一只双头鹰！但那鹰的姿态更加狰狞，双爪之下，还有两条东方巨龙！双头鹰胸口的位置，也不是他们熟悉的十字架或代表家族的四Β徽记，而是一个他们完全看不懂的的金色纹章。
这是什么？
是热那亚人又换了新花样？还是哪个该死的西方公爵，用这种方式来嘲弄和侮辱罗马的尊严？亦或是……奥斯曼人从东方请来的新帮手？
一名地方官员冲向马厩，翻身上了一匹马，拼命抽打着马，朝着内陆狂奔而去。他要去科林斯，去报告给那位正在亲自监督修筑六英里长城的皇帝陛下。
有不明身份的强大舰队，悬挂着亵渎神圣的旗帜，出现在了帝国的海岸线上！
……
科林斯地峡。
这条连接伯罗奔尼撒半岛与希腊本土的狭窄地带，自古以来便是兵家必争之地。一道横贯地峡的巨大城墙——“六英里长城”，正在紧张地修复之中。
数千名衣衫褴褛的民工在监工的皮鞭下搬运着巨石，空气中弥漫着汗水、尘土和绝望的气息。
一位身着褪色紫袍，但依旧挺拔的身影，正站在一处高塔上，俯瞰着这片巨大的工地。他年过六旬，胡须已经花白，脸上的皱纹如同刀刻，记录着无尽的忧虑与沧桑。但他那双眼睛，却依旧锐利，闪烁着久经磨砺的智慧与坚韧。
他就是曼努埃尔二世·巴列奥略，罗马人的皇帝，基督世界的守卫者。
此刻，这位皇帝没有待在君士坦丁堡的皇宫里，而是亲临一线，倾尽帝国在摩里亚的最后一点财力，修复这道古老的防线。因为他清楚，帖木儿带来的和平只是暂时的，一旦奥斯曼人从内战中恢复过来，他们贪婪的目光，第一个就会投向这片帝国最后的膏腴之地。
“陛下！”
急促的马蹄声由远及近，一名信使翻身下马，踉跄着冲上高塔，甚至来不及行礼。
“陛下！海……海面上！莫奈姆瓦夏外海，出现了一支庞大的舰队！”
曼努埃尔二世的眉头瞬间拧紧，心中一沉。
来了吗？
是苏丹穆罕默德一世的舰队？还是趁火打劫的威尼斯人？
“什么旗帜？”他的声音沙哑而沉稳。
“是……是双头鹰！”信使喘着粗气，“但又是红底的，鹰
双头鹰？龙？
曼努埃尔二世愣住了。他一生都在与形形色色的敌人和盟友打交道，却从未听说过这样的组合。这不是任何一个欧洲贵族的纹章，更不是突厥人的标志。
龙……那是遥远东方的神话生物。
他的脑海中闪过一丝荒诞的念头，随即又被他自己否定。
“有多少船？”
“至少十五艘！其中有五艘比我们见过的任何热那亚大帆船都要宏伟！”
曼努埃尔二世沉默了。
他曾为了寻求援助，亲自游历西欧各国，见识过威尼斯和热那亚的强大海军。能让他的信使如此失态，这支舰队的实力，恐怕远超他的想象。
未知，往往比已知的敌人更可怕。
他转身走下高塔，动作没有丝毫犹豫。
“备马，召集我的卫队。我要亲自去看看。”
他不能将帝国的命运，寄托在别人的描述上。无论来者是谁，是敌是友，他都必须亲眼去确认。
……
宝船旗舰的甲板上，朱高煦换上了一身太子的龙袍
一支使节团已经乘坐小船，已经登陆，并向当地官员表示友好。
岸上，尘土飞扬。一队大约两百人的步兵簇拥着一位身穿紫袍的老者，抵达了港口。
见到衣着华贵的紫袍之人，使团里的人立马上前表示致意，并用阿拉伯语说道：“我们是来自遥远东方的探险船队！我们的君主，是一位未获继承权的皇子。他效仿古代的先贤，率领追随者，向西航行，在大洋彼岸寻找到了一片无主之地，建立了自己的国度-大秦！”
曼努埃尔二世身边的翻译立刻将话语转述给他。
皇帝的脸上露出一丝惊异。
东方？大秦？这个古老的名字，他只在那些尘封的希腊古籍中读到过。
“我们的君主久慕罗马的辉煌，听闻这里是昔日伟大文明的中心。因此在建立新国之后，特意前来拜访，希望亲眼看一看西方古老帝国的荣光，并无任何敌意！”
对于一个濒临灭亡、极度需要外界承认和尊重的帝国而言，没有什么比一个来自遥远东方的、强大而神秘的君主的“仰慕”，更能慰藉他们那颗骄傲而又脆弱的自尊心了。
曼努埃尔二世与身边的顾问低声商议了几句，最终点了点头。“请你们的君主上岸一叙。”
巨大的宝船缓缓靠向简陋的码头。当那庞大的船身投下的阴影笼罩整个港口时，岸上的拜占庭士兵们，都忍不住发出了惊叹声。