第二天清晨，君士坦丁堡的阳光透过大皇宫高高的窗棂，洒在冰冷的大理石地面上，映出斑驳的光影。

朱高煦醒得很早。

他没有穿戴繁复的王袍，只着一身轻便的常服，站在窗前，俯瞰着这座在晨光中苏醒的城市。港口的方向，他自己的舰队桅杆林立。

昨夜与曼努埃尔二世的交锋，那些充满诱惑的试探，都只是开胃菜。言语可以编织出最华丽的愿景，但信任，需要用更坚实的东西来铸造。

他需要亲眼看看这座城市的底牌，抚摸它流血的伤疤，衡量它还剩下多少不屈的骄傲。

与此同时，皇宫的另一侧，曼努埃尔二世的寝宫内，气氛压抑。

皇帝正与他的长子，帝国的共治皇帝约翰，进行着一场艰难的谈话。寝宫里没有点灯，光线昏暗，更显出父子二人脸上的凝重。

“父亲，您真的要相信那个东方人？”约翰八世的声音里压抑着焦躁，像一头被困在笼中的年轻狮子，“他的来历就像是从神话里走出来的，他的舰队强大得令人恐惧，而他提出的要求……简直是闻所未闻！一个独立的牧首区？这是对普世牧首权威的公然挑战！”

曼努埃尔二世靠在陈旧的软榻上，揉了揉疲惫的眉心，花白的胡须随着他的动作微微抖动。

“约翰，我的孩子，恐惧是因为未知。”他的声音沙哑，透着一股被岁月磨平棱角的疲惫，“但相比那些我们熟知的‘朋友’，这个神秘的东方人，或许……更值得我们赌一把。”

皇帝的语气陡然变得尖刻起来，像一把生锈的刀子。

“他想要皈依我们的信仰，成为主的孩子。单凭这一点，就比那些满口兄弟情谊，却只想让我们向罗马教廷那个伪教宗低头的拉丁异端，要好上一万倍！”

他猛地坐直了身体，双眼中燃起怒火。

“别忘了！君士坦丁堡的市民，可以接受一个同样信奉东正教的东方盟友，但他们永远、永远不会原谅那些在1204年玷污了圣索菲亚大教堂的强盗！至少，在这一点上，我们和那个东方君主，有共同的敌人——威尼斯！”

约翰沉默了。他知道父亲说的是事实。那道横亘在东西教会之间的血海深仇，是任何政治利益都无法弥合的。

就在父子二人激烈争辩之际，一名宫廷仆从悄无声息地走入，躬身禀报。

“陛下，那位来自大秦的殿下求见。”

曼努埃尔二世与约翰对视一眼，皇帝深吸一口气，整理了一下仪容。

“让他进来。”

朱高煦走进大殿，身后只跟了两名亲卫，步伐沉稳，不带一丝压迫感，却自有一股掌控全局的气度。

他先向两位皇帝行了一个无可挑剔的礼节，既不卑微，也不傲慢。

“巴西琉斯，昨日的款待令人难忘。今日，我想冒昧地请求，能否允许我在城中四处走走？”

他顿了顿，目光掠过约翰那张年轻而警惕的脸，语气变得更加诚恳。

“我想亲眼瞻仰圣索菲亚大教堂的荣光，也想去看看那道保护了罗马千年的狄奥多西城墙。这不仅是出于敬仰，更是因为，我的随员中，有几位来自东方的筑城工匠。或许……他们浅薄的见识，能为陛下坚固的城防，提供一些微不足道的参考。”

这话一出口，约翰立刻警觉起来。一个外来者，竟敢对罗马帝国最引以为傲的城防指手画脚？这简直是狂妄！

但曼努埃尔二世却从中听出了截然不同的意味。

这不是挑衅，而是一种更高明的展示。他在用一种体面的方式，继续展示自己的肌肉，同时释放出可以提供实质性帮助的善意。

他没有理由拒绝，也无法拒绝。

“当然可以。”皇帝点了点头，脸上挤出一丝微笑，遮掩住内心的波澜，“我会派遣宫廷的首席大臣安德罗尼卡陪同你。他学识渊博，会是你最好的向导。”

一行人很快离开了空旷的大皇宫，在首席大臣安德罗尼卡的引领下，首先向东而行。他们的目标，是这座城市的心脏，整个东正教世界的中心——圣索菲亚大教堂。

走在城市的主干道上，朱高煦才更直观地感受到了这座城市的衰败。道路两旁，许多宏伟的古典建筑早已人去楼空，墙壁上爬满了藤蔓，精美的雕像断了手臂，倒在杂草丛中。路过的市民看到这支奇特的队伍，纷纷停下脚步，远远地观望着，眼神复杂。

那些高大威猛、身披铠甲的汉人卫兵，还有那几个皮肤黝黑、扛着巨斧、眼神凶悍的泰诺战士，都让他们感到新奇又畏惧。

安德罗尼卡显然很熟悉这种景象，他挺直了腰板，仿佛想用自己的仪态来弥补城市的破败。他用流利的希腊语，向朱高煦介绍着路边的每一处遗迹，言语间充满了对帝国昔日辉煌的缅怀与失落。

很快，圣索菲亚大教堂那标志性的、仿佛漂浮在空中的巨大穹顶，便压倒性地出现在众人眼前。

当真正站在它的脚下时，即便是见惯了紫禁城雄伟的朱高煦随员们，也忍不住发出了压抑的惊叹。

这不是木头与琉璃瓦能营造出的气势。这是纯粹由石头、砖块和凡人难以理解的几何学构建起来的神迹，是力与美的完美结合，带着一种属于神明的、不容置疑的威严。

“这座圣堂，由查士丁尼大帝敕令建造，至今已经快九百年了。”安德罗尼卡的声音里充满了无法掩饰的自豪，这是他今天第一次露出这种情绪。

九百年前！

随行的汉人官员在心中默默换算了一下，那还是南北朝末期、隋朝初年的时代。中原大地上，历经无数战火，当年的建筑早已灰飞烟灭，而眼前的这座巨物，却依旧矗立，庇佑着这座风雨飘摇的城市。

进入教堂内部，所有人都被眼前的景象震慑住了。

光线从穹顶四周的一圈窗户倾泻而下，形成一道道看得见的光柱，在空旷得令人心悸的大厅里缓缓移动，照亮了空气中飞舞的尘埃。空气里弥漫着古老的、混杂着乳香、没药与千年尘埃的特殊气息。

墙壁上，幸存的马赛克镶嵌画在光线下闪烁着暗淡的金光。基督与圣母的面容庄严肃穆，用悲悯的姿态俯瞰着进入此地的每一个凡人。

一名随行的工匠，忍不住脱下手套，伸手抚摸着支撑穹顶的巨大石柱，那冰冷的触感让他浑身一颤。他绕着石柱走了一圈，又抬头望向那不可思议的穹顶，喃喃自语：“全是石头……这么大的顶，竟然没有一根梁柱在中央支撑……这……这不是人力能为，神乎其技，真是神乎其技啊……”

朱高煦站在大厅中央，缓缓地、深深地吸了一口气。