厉明虎道：“有红姑娘护着，又各自有一门技艺傍身，要想在这世上存活，不是什么难事。”

乔牧也道：“活命不难，然则要想活得有个人样，活得自在，却不是件易事。你既早已做好殒命的打算，却仍拼死搏一线希望，我又怎好让这仅存的火苗熄灭。”

厉明虎一怔，疑惑道：“你究竟是什么人？为何对我身家了解得这样透彻？”

见他逐渐生疑，乔牧也抛出个什么东西，落在厉明虎衣襟畔，草编蚂蚱的一条肢体正正卡住衣襟。

这时，季风为他与同行之人松绑解困，众人却只见得他头颅愈来愈低，直至瞧不清脸色。

半晌，他在呼吸间冷静，叹道：“家父当年与他政见不合，逼得寡言的他与其大吵一通，而后整个山寨归隐山林，不曾想，到头来，还得靠他门下弟子，才能挽救这个山寨上下几百人的性命……”

他提袖匆忙拭泪，接下这充当信物的蚂蚱，问道：“你早知我的身份，为何迟迟不相认，非逼得我拼死说出真相？”

乔牧也道：“一别多年，谁又真有可能一点不变，正如你当年那般狂暴，如今不是照样文雅，我如何能够断定，你始终秉持当年初心？”

众人闻言，竟是收不住笑意，说这样一个如牛般壮硕的莽夫有文雅谈吐，方才受过他痛骂的几人，笑得尤其响亮。

厉明虎释然一笑，道：“好罢，我虎鸣山寨终究是要投靠于你师徒门下。”

他起身向众人行一礼，权当道歉，众人回了礼，先前的误会恩怨便一律不计，两方又互行一礼，这又表明结盟就此刻达成，无需过多繁琐议程，心意在一处，一切为民便足矣。

厉明虎与他带出山寨的几名年轻小伙得以入座，他也不多说，直言道：“诸位想必早有安排，可否将其中一二说与我等听，也好为迎战太子多做些预备。”

陈杰叹道：“此事，说来也算不上少见，只是放在如今的年岁，再这么做，就显得太没人性了。”

原来此事的发源，是由谣言的漏洞处而来。

城门有血时，连州将淹没为池的说法一经传出，连州自然对此议论不休，然而，这言论让有心人听了去，就编排出更多的事情来，如今竟是为了平息天怒，要昏晓堂众学子齐齐祭天！

流言皆道，学子习礼仪诗书，内心澄澈，无世俗琐事纷扰，更无凡人尘欲，是祭天时再好不过的人选，只望昏晓堂众学子为百姓着想，莫要再耽误时日，否则天怒累日以增，连州从此不得安宁矣！

此外，更有听信谣言的昏头百姓，修书检举昏晓堂，当下城内外四处有眼睛，昏晓堂是既搬不走也藏不住身，只好任百姓冲进屋里，满屋子搜寻，搅得一池静水如雷电乍击。

众学子别无他法，只好各自躲藏，部分藏于后山，部分留在城里，分居客栈、百红楼两地，再找契机寻来众人，一同商议对策。

乔牧也忙于军务，属实难以近身，这一日他既主动来了百红楼，他们自然是不能放过这契机，当即三两句道清了事情的来去。

陈杰道：“你生在远州，又是农村山林这样的地界，神鬼之事想必是不少见，不知远州的祭祀，是用的什么法子？”

厉明虎道：“远州地界不小，依照当地赖以生存的活计，各自有信奉不同的神仙，多是狐貍、蛇类这样的活物，像我虎鸣山寨，早年间以打猎为生，靠山林养人，自该信奉山林里的活物，这山林里最凶猛的活物，可不正是老虎。”

红姑娘道：“当真好笑，打猎的杀老虎，取虎皮，却又奉其为神，怕不是嫌活得太长，担心它半夜找你复仇找不准家门，特意奉着更明显些。”

厉明虎道：“我不与你个神志不清的疯婆娘论长短，我只管办完事，回头你们再帮我脱困，这事就算暂时了结，若是不愿，我也无所谓和太子拼命。”

眼见和谐场面又要搅成乱麻，陈杰忙道：“你先与我说说，远州地界的祭祀，可有人祭这一说法？”

厉明虎肃然道：“自然是没有！人命比天大，远州生况险恶，冬日漫天飘雪，哪来的田地可种，可不就得在还暖和时，祈求上苍，祈祷个风调雨顺吗，这狗屁人祭与人从来都没有干系，只与人为有关！”

陈杰奇道：“怪了，可我们查至源头，最先传出消息这人，便是远州人士，对远州各地的祭祀皆了解甚多，连祭祀时的礼节、所备牲畜也能说得明白，还说，远州某一地，便时兴人祭。”

厉明虎问道：“他可曾说过是什么地方？”

陈杰道出一座山的名称，却不料乔牧也与厉明虎齐齐惊呼。

“这正是虎鸣山寨所在地！”